馬來語有廣義和狹義兩種含義。廣義上的馬來語泛指屬于南島語系印度尼西亞語族的諸語言；狹義上的馬來語指一種使用于馬六甲海峽附近地區的語言。狹義上的馬來語在語言分類上屬于南島語系的印度尼西亞語族。
在1945年以前，蘇門達臘島以外的很多地方也是使用馬來語。但是在印度尼西亞于該年從荷蘭手中宣布獨立以后，印度尼西亞所使用的馬來語則被改稱為印尼語。

語言介紹
      馬來西亞聯邦和文萊蘇丹國的官方語言，也是新加坡的官方語言之一。屬南島語系印度尼西亞語族。分布于馬來西亞、新加坡、文萊、泰國南部及印度尼西亞的蘇門答臘、廖內和林加諸島。使用人口約1000萬等。
       公元7世紀，一種含有大量梵語借詞的古馬來語已在南蘇門答臘地區產生，它是當地廣泛使用的商業語言。14世紀以后， 有馬來亞、雅加達、安汶等地區方言，同時還出現了市場馬來語，它是簡化了的馬來語，分布于南洋群島。馬來西亞的現代標準馬來語，也稱作馬來西亞語，它在部分基本詞匯、部分語音和某些形態與句法特征方面跟印度尼西亞語有所區別。馬來語有6個單元音，3個雙元音，24個輔音（其中6個是外來語的輔音）。借詞多源于梵語和阿拉伯語。大部分詞由兩個音節詞根組成，通過前、后、中綴構成派生詞或表達某些語法意義。名詞沒有性、數、格的變化，重疊法可以構成復數和表示其他語法意義。馬來語是分析型語言，句法關系由功能詞和詞序表示。句子的基本結構是主語—謂語—賓語，定語在名詞之后，狀語在動詞之后。馬來語最初使用源于印度的帕拉瓦文字，14世紀以后使用爪威文字，即阿拉伯字母書寫的馬來文。19世紀末，英國人把阿拉伯字母改成了拉丁字母。1904年后在馬來亞推行了用拉丁字母書寫的現代馬來語，爪威文還在馬來亞和蘇門答臘部分地區繼續使用。

 

與印尼語區別
      馬來語和印尼語之間的差別，可以類比為英式英語（British English）和美式英語（American English）之間的差別。使用這兩種語言的人基本上是可以彼此溝通的，只是在書寫系統的拼音和語匯上有一些差異。造成這種差別的主要原因，是由于印尼語從爪哇語和荷蘭語中借用了不少詞匯。比如說，馬來語中的“郵局（post office）”是“pejabat pos”，但是印尼語中的“郵局”則是“kantor pos”，這是借用“kantoor”這個荷蘭語 --- 荷蘭語中的“辦公室（office）”--- 而產生的詞匯。